Compositeur, pianiste et pédagogue né à Louvain le 10 octobre 1862 et mort à Bruxelles le 29 août 1940. Il fût l’un des interprètes les plus doués de sa génération et sa carrière fut tout à fait internationale.
Ses dons exceptionnels pour le piano apparaissent très tôt et après avoir fréquenté l’École de Musique de Louvain, il s’inscrit au Conservatoire de Bruxelles. Il y fût l’élève de Louis Brassin (piano), de Joseph Dupont (harmonie), de Hubert-Ferdinand Kufferath (contrepoint) et de François-Auguste Gevaert (composition). Dans la classe de Brassin, il rencontre un condisciple qui deviendra très célèbre aussi, Isaac Albeniz (1860 – 1909) qui a d’ailleurs déjà une importante carrière de concertiste derrière lui à ce moment. Mais le talent de De Greef n’est pas moindre et les deux jeunes gens obtiennent un premier prix de piano ex aequo en 1879.
En 1881, devenu moniteur des classes d’harmonie de Joseph Dupont et de piano de Juliusz Zarebski, il se rend alors à Weimar, sur les conseils de Gevaert et parvient à se faire accepter comme élève par Franz Liszt pour des cours de perfectionnement.
Il travaille ensuite encore deux ans à Paris avec Saint-Saens, qui gardera une grande estime pour lui. Saint-Saens considérait le Belge comme l’interprète rêvé de son 2e Concerto pour piano en sol mineur et il aimait à jouer avec lui en concert le répertoire pour deux pianos. Il lui a dédié la première de ses Six Études opus 111, intitulée « Tierces majeures et mineures ».
Arthur De Greef est nommé chargé de cours au Conservatoire royal de Bruxelles en 1885 et puis professeur en 1887. En même temps, il entame une carrière de virtuose itinérant qui le mènera dans l’Europe entière. Parmi les nombreuses personnalités que ses voyages l’amènent à rencontrer, il faut citer en premier lieu le compositeur norvégien Edvard Grieg (1843 – 1907), dont il deviendra le compositeur de prédilection. Les deux hommes deviennent amis à partir de 1888 et vont entretenir une correspondance jusqu’à ce que la mort les sépare, en 1907. Rapidement, Grieg considère De Greef comme l’artiste qui comprend le mieux sa musique. En novembre 1889, les deux amis se produisent ensemble en concert à Bruxelles. Le mois suivant, De Greef est à la direction de l’orchestre des Concerts Populaires à la Monnaie pour accompagner Grieg, qui est le soliste de son propre concerto pour piano. Il sera également en contact avec le pianiste français Raoul Pugno, l’accompagnateur préféré d’Eugène Ysaÿe, avec qui il se produira très souvent en concert, dans le répertoire pour deux pianos.
Le 16 août 1890, Arthur De Greef épouse à South Norwood, non loin de Londres, une de ses élèves privées, Émilie Boichot, fille de l’homme politique français Jean-Baptiste Boichot, née à Ixelles le 2 avril 1865 et morte le 23 janvier 1956 dans la même commune. Le mariage se déroule en Angleterre car la mère de la mariée est anglaise. Le jeune couple, qui s’installe à Bruxelles au 18 rue de l’Arbre Bénit à Ixelles, aura deux filles, Cécile (1891-1914), surnommée Lolette, et Frédérique (1893-1987), appelée Lily.
En mai 1893, Arthur De Greef accompagne son ami et collègue Eugène Ysaÿe dans la Sonate pour piano et violon de César Franck au Conservatoire royal de Bruxelles. Quelques mois plus tard, le 17 août, il dirige la création de sa Fantaisie sur de vieilles chansons flamandes pour piano et orchestre au Kursaal d’Ostende, avec son élève José Sevenants comme soliste.
En 1914, Arthur De Greef s’apprête à monter sur scène à Toulouse lorsqu’il apprend le suicide de sa fille Cécile à Bruxelles ; effondré, il rentre en Belgique pour les funérailles de sa fille au cimetière d’Ixelles. Il rejoint ensuite l’Angleterre, au départ pour y prendre du repos, mais y reste jusqu’à la fin du conflit mondial. Pendant son exil londonien, il croise de nombreux artistes dont Ysaÿe mais aussi Edward Elgar.
A son retour en 1918, il devient le pianiste attitré de la Cour de Belgique et à ce titre il a donné des cours à la princesse Marie-José, sœur de Léopold III. En 1920, le Conservatoire de Bruxelles crée un cours de perfectionnement de piano à son intention, qu’il assumera jusqu’à sa mise à la retraite en 1930. Parmi les élèves qu’il a formés au Conservatoire, plusieurs sont devenus également très célèbres, comme Marcel Maas, Émile Bosquet, Francis de Bourguignon, Lazare Lévy, Hélène et Madeleine Dinsart. Autre signe de reconnaissance, il entre en 1925 à l’Académie Royale de Belgique comme correspondant de la Classe des Beaux-Arts, dont il sera membre effectif en 1933 et directeur en 1936.
En mars 1937, peu après le concert d’hommage à Edward Grieg à l’occasion du 30e anniversaire de sa disparition, il est victime d’un accident vasculaire cérébral paralysant son bras droit et l’empêchant de parler normalement. Arthur De Greef meurt à son domicile bruxellois du 110 rue Defacqz à Saint-Gilles le 29 août 1940.
Arthur De Greef a laissé le souvenir d’un virtuose exceptionnel, à la technique éblouissante, mais dont le jeu se caractérisait plus par la grâce et la délicatesse que la recherche des grands effets chers à certains pianistes de son temps. Autre qualité remarquable, son répertoire était très large et, ce qui n’était pas très courant à l’époque, il veillait à s’adapter le mieux possible au style de chaque compositeur qu’il jouait. Animé d’un souci pédagogique réel, il a d’ailleurs donné des concerts à visée historique où il représentait, en plusieurs séances un panorama très large du répertoire pour piano.
En tant que compositeur, il fût plutôt traditionaliste dans ce domaine, et proche en cela de Saint-Saens, il s’inscrit dans un romantisme classique caractérisé par un respect des formes existantes et un langage harmonique loin des audaces de certains de ses contemporains. Sa production touche à des domaines très variés. Il laisse quelques œuvres orchestrales, dont une Symphonie, une Sonate pour piano, deux recueils d’Études de concert, deux Sonates pour violon et piano, un Trio pour violon, violoncelle et piano, un opéra, des mélodies et des cantates.
Sources :
• Thierry LEVAUX, Dictionnaire des Compositeurs de Belgique du Moyen-âge à nos jours.
• Wikipedia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Arthur_De_Greef